Intervista a un medico igienista: il ruolo dell'acqua nella salute pubblica

Questo articolo è materiale didattico. L'intervistato è un personaggio composito a scopi educativi e divulgativi.

Quando si studiano i grandi progressi sanitari dell'ultimo secolo, il miglioramento dell'aspettativa di vita non è dovuto in primo luogo a farmaci o tecnologie avanzate, ma a interventi più semplici e strutturali. L'accesso a un'acqua sicura e a una rete fognaria efficiente sono in cima a quella lista. Un medico igienista lo vede tutti i giorni nei dati: le epidemie di colera, tifo e dissenteria che caratterizzavano l'Europa dell'Ottocento sono praticamente scomparse dove la rete idrica è strutturata e controllata.

Questo è un punto importante da ricordare quando si discute di acqua in chiave moderna. Il dibattito spesso si concentra su nuovi inquinanti emergenti e ne perde di vista la cornice più ampia: avere acqua pulita al rubinetto, in modo continuativo, è una conquista relativamente recente e non scontata in molte parti del mondo. La sorveglianza pubblica esiste proprio per non darla per scontata neppure qui.

L'igiene moderna ragiona in termini di prevenzione di popolazione. Significa che non basta evitare il singolo caso clinico: bisogna mantenere le condizioni perché interi gruppi di persone non si ammalino. L'acqua, in questo senso, è la matrice ambientale che impatta sul numero più alto di persone contemporaneamente, perché tutti la usiamo ogni giorno.

Nel nostro Paese le grandi epidemie classiche sono fortunatamente eventi storici. Restano però alcune malattie a trasmissione idrica meno eclatanti ma significative, come la legionellosi, che ha un ruolo particolare perché si trasmette tipicamente per inalazione di aerosol contaminato, non per ingestione. Altre patologie possono comparire in episodi localizzati, ad esempio in caso di rotture impreviste della rete o di contaminazioni accidentali in impianti privati.

Esistono poi gruppi sensibili per i quali l'attenzione resta sempre alta. Neonati, anziani fragili, pazienti immunodepressi o portatori di patologie croniche non gestiscono bene infezioni che in un adulto sano sarebbero lievi. Per loro il livello di prudenza è diverso: in alcuni casi clinici si suggerisce l'utilizzo di acqua bollita o trattata per la preparazione di alimenti, soprattutto quando si è in viaggio in contesti meno controllati.

Oltre alla sicurezza microbiologica, l'igienista guarda con attenzione alcuni parametri chimici. I nitrati, ad esempio, sono indicatori di pressione agricola e zootecnica sulle falde. In aree con allevamenti intensivi o agricoltura estensiva i valori in falda possono crescere, e quando si superano certe soglie scattano azioni di tutela. Per i neonati il discorso è ancora più stringente, perché la conversione dei nitrati in nitriti può interferire con il trasporto di ossigeno nel sangue.

I metalli, come piombo, arsenico, nichel, rame, sono altri parametri rilevanti. Il piombo in particolare non ha una soglia priva di effetti biologici e per questo è oggetto di un graduale abbassamento dei limiti di legge a livello europeo. Buona parte del piombo eventualmente presente al rubinetto deriva, in Italia, dalle tubazioni interne degli edifici più datati, non dalla rete pubblica.

Una famiglia di parametri emergenti è quella dei sottoprodotti di disinfezione, come i trialometani, che si formano quando il cloro reagisce con la materia organica naturalmente presente nelle acque. Anche qui ci sono limiti di legge e l'equilibrio è delicato: ridurli completamente significherebbe rinunciare alla disinfezione, ma la disinfezione resta la nostra principale difesa contro i rischi microbiologici. È una scelta di salute pubblica ragionata.

In Italia la sorveglianza sulle acque destinate al consumo umano è organizzata a più livelli. Il gestore del servizio idrico ha l'obbligo dei cosiddetti controlli interni, mentre l'autorità sanitaria locale, attraverso le ASL e le ARPA, svolge i controlli esterni di verifica. I dati confluiscono in sistemi informativi regionali e nazionali, con flussi standardizzati di reporting a livello europeo.

Il D.Lgs. 18/2023, che recepisce la direttiva europea 2020/2184, ha rafforzato l'approccio basato sui Piani di Sicurezza dell'Acqua, una metodologia in cui si analizzano i rischi lungo l'intera filiera, dalla captazione al rubinetto domestico. È un cambiamento culturale importante: non basta più verificare che il rubinetto rispetti i parametri, bisogna comprendere e governare i fattori di rischio che potrebbero portare un giorno a un superamento, prevenendolo.

La prima cosa utile è informarsi. Conoscere il proprio gestore idrico, sapere dove trovare i dati pubblici sull'acqua erogata nella propria zona, capire da quali fonti viene servita la propria abitazione. Una buona alfabetizzazione di base aiuta a leggere meglio anche i titoli allarmistici che ciclicamente compaiono sui media.

Il secondo passo è curare il proprio impianto interno. Stagnazioni prolungate, soprattutto in caso di rientro da assenze lunghe, vanno gestite con un breve lavaggio del rubinetto prima dell'uso. I terminali aerati (i rompigetto) andrebbero puliti periodicamente. In edifici molto datati o quando ci sono motivi clinici specifici, come la presenza di un neonato o di un soggetto immunodepresso, può avere senso un controllo dedicato. Per chi cerca un punto di partenza pratico è disponibile un pannello di analisi acqua del rubinetto orientato alla salute come strumento di approfondimento personale.

Dal punto di vista igienistico, l'acqua del rubinetto in Italia è, nella stragrande maggioranza dei contesti, perfettamente adeguata al consumo umano. La scelta dell'acqua in bottiglia è più spesso una preferenza di gusto, di abitudine o di mineralizzazione specifica, non una necessità sanitaria. Bere acqua di rete riduce significativamente i consumi di plastica monouso e l'impatto ambientale della filiera del trasporto.

Detto questo, ci sono situazioni in cui il consiglio cambia. Edifici con impianti molto datati e sospetto di piombo, prescrizioni cliniche specifiche, o contesti locali in cui per ragioni geologiche alcuni parametri sono al limite, possono giustificare scelte differenti, da valutare con il proprio medico curante.